4.4. El repliegue soviético 
Por unos años el panorama internacional había mostrado de forma engañosa un avance de las posiciones soviéticas. La realidad era mucho menos halagüeña para la URSS. El estancamiento económico y el inmovilismo político llevaron el país a una situación en la que era imposible mantener una política exterior expansionista.

Diversos factores hicieron que los dirigentes soviéticos fueran conscientes de la necesidad ineludible de emprender profundas reformas y buscar la distensión internacional:

• La dureza de las posiciones de Reagan fue el elemento clave que llevó a la dirección soviética areconsiderar la escalada en el enfrentamiento con EEUU. LaIniciativa de Defensa Estratégica hizo evidente la superioridad tecnológica y económica de EEUU sobre la URSS.
   
• A partir de 1980 las disensiones internas en el bloque soviético debilitaron su posición estratégica. Polonia fue la gran protagonista. Las protestas obreras, lideradas por el sindicato Solidaridad, pusieron contra las cuerdas al régimen comunista. Era cada vez más evidente la creciente dificultad de Moscú para controlar a sus estados-satélite.
   
• La situación era aún más complicada en la propia URSS:

• La economía tenía graves problemas estructurales. Dependía de las importaciones de grano norteamericano para alimentar a su población y se hallaba muy rezagada con respecto a la economía occidental en diversos aspectos tecnológicos clave. El estancamiento económico y el progresivo deterioro del nivel de vida de la población soviética mostraban la imposibilidad de aceptar el desafío militar norteamericano y extendían el desaliento y la desmoralización entre la población.
• A esta crisis social y económica se le vino a unir una grave crisis política. La muerte deBreznev a los 76 años en 1982 puso en evidencia el anquilosamiento del sistema político soviético. El poder se hallaba en manos de una verdadera gerontocracia. A Breznev le sucedió Yuri Andrópov, de 68 años, que murió dos años después en 1984. A Andrópov le vino a sustituir Chernenko, un anciano que murió al año siguiente en 1985.

La situación en Moscú se hacia insostenible. Así, el 11 de marzo de 1985, Mijaíl Gorbachov, de "solo" 54 años, fue elegido Secretario General del PCUS. El nuevo líder soviético se aprestó a iniciar un proceso de reformas profundas en el país. Nadie podía predecir la magnitud del proceso de cambios que iba a desencadenar.

Para Gorbachov, la profundidad de la crisis económica y social de la URSS hacía imposible mantener la ficción de una paridad entre las dos superpotencias. Para sacar al país de la crisis era absolutamente necesario reducir los gastos militares y recortar los ingentes recursos empleados en mantener el “imperio soviético”.

Así, Gorbachov, a la vez que firmaba diversos acuerdos con EEUU para reducir armas nucleares y convencionales, fue comunicando a sus aliados por todo el mundo el fin de la ayuda militar y económica soviética.

El repliegue soviético en el mundo no impidió, sin embargo, la agudización de la crisis interna en la URSS. Tras las revoluciones de 1989 que pusieron fin a los regímenes comunistas de las “democracias populares”, el fracaso de un golpe de estado organizado por el sector más duro del PCUS, provocó la desintegración de la propia Unión Soviética en 1991. La guerra fría concluía por la implosión de uno de sus contendientes.